L'astéroïde qui a tué les dinosaures a une origine découverte

Des scientifiques du Southwest Research Institute (SWRI) de San Antonio, dans l’État américain du Texas, ont découvert l’origine probable de l’astéroïde (ou comète) Chicxulub, qui est reconnu responsable de l’extinction des dinosaures, qui a eu lieu il y a 66 millions d’années. Selon les chercheurs, l’objet provient probablement de la moitié externe de la ceinture d’astéroïdes du système solaire.

Le Chicxulub a été estimé à au moins 9,6 kilomètres de large et son impact a donné naissance à un gigantesque cratère sur la péninsule du Yucatan, au Mexique, qui s’étend sur plus de 145 kilomètres. Le choc de l’astéroïde avec la Terre a éliminé, outre les dinosaures non aviaires, environ 75 % de toutes les espèces animales de la planète, la plus grande extinction massive jusqu’à présent.

Pour tenter de déterminer l’origine de l’objet, les chercheurs ont utilisé des modèles informatiques pour analyser comment les astéroïdes sont tirés de leur orbite dans différentes parties de la ceinture et ensuite attirés vers les planètes. Plus de 130 000 modèles ont été observés, ainsi que des données et des comportements observés dans d’autres objets connus.

Chondrites carbonées

Avant de provoquer l’extinction des dinosaures en entrant en collision avec la Terre, l’astéroïde a orbité le Soleil avec d’autres objets, dans la ceinture principale des astéroïdes. Cette ceinture se situe entre Mars et Jupiter et utilise la force de gravité pour être maintenue en place. Jusqu’à la conclusion de cette étude, les chercheurs croyaient que peu d’astéroïdes entrés en collision avec la Terre étaient sortis de la moitié externe de la ceinture.

L’astéroïde Chicxulub est en orbite entre Mars et Jupiter avant d’atteindre la Terre. Crédit : NASA/McRel

Cependant, les chercheurs du SWRI ont découvert que certaines zones d’évasion peuvent être créées par des forces thermiques, qui ont pour rôle de tirer des astéroïdes plus éloignés de l’orbite de la ceinture et vers la Terre. Les objets trouvés à l’extérieur de la ceinture d’astéroïdes comprennent de nombreuses roches composées de chondrites carbonées.

Composition commune

Dans le système solaire, de nombreux objets partagent des caractéristiques similaires à celles du Chicxulub : une couleur foncée, une porosité et un carbone dans sa composition. Cependant, la très grande majorité d’entre eux sont très petits, de moins d’un kilomètre de large. Les scientifiques ont donc voulu comprendre comment les astéroïdes plus éloignés du soleil ont évolué au fil des ans.

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Sur la base de l’observation des échelles de temps, les chercheurs ont pu prédire qu’un astéroïde d’environ 9,6 kilomètres est susceptible d’entrer en contact avec la Terre tous les 250 millions d’années. Le modèle a montré que dans la moitié de ces impacts, la composition de l’objet était la même que celle des chondrites carbonées.

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