18 ans de l'accident d'Alcântara, une tragédie qui a marqué l'histoire du Brésil

Le 22 dernier jour, l’accident d’Alcântara a eu 18 ans, un jour que nous aimerions oublier, mais nous devons nous rappeler si nous voulons apprendre quelque chose de cette tragédie.

L’accident d’Alcântara a été l’épisode le plus triste du programme spatial brésilien. Il a eu lieu le 22 août 2003, trois jours avant le troisième lancement de la fusée VLS-1, qui mettrait en orbite deux satellites brésiliens, le SATEC, développé par l’INPE et l’UNOSAT, de l’Université Nord du Paraná.

Le VLS-1

Le VLS, acronyme de Satellite Launcher Vehicle, est le résultat de 18 ans de conception et de développement. Avant lui, nous avions déjà accumulé 18 ans d’expérience dans le développement des fusées de la série SONDA.

Il est

clair que notre programme n’était pas aussi glorieux que les programmes américains et russes, mais notre ingénierie spatiale évoluait énormément, et le VLS-1 est précisément le résultat de cette évolution.

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La VLS-1 était une fusée à 4 étages. Le premier, avec 4 propulseurs S43, et le second avec un autre S43, étaient responsables du décollage de la fusée et de l’emmener jusqu’à la limite de l’espace, à environ 100 kilomètres au-dessus du sol. La troisième étape consistait en un propulseur S40, ainsi que l’équipement et les baies de contrôle. La quatrième étape serait chargée de ramener la charge utile sur son orbite finale. Il était composé d’un propulseur S44 et d’un cône d’accouplement qui contenait une grande partie de l’équipement et où la charge utile était attachée.

Fusée VLS-1 sur la base de lancement et sa configuration. Crédits : IAE/FAB

Au total, le VLS-1 mesurait 19,4 mètres de haut, près de 50 tonnes et pouvait transporter une charge allant jusqu’à 380 kg sur une orbite à 750 km d’altitude. Dans deux versions précédentes, en 1997 et 1999, le VLS-1 avait échoué et a fini par être détruit pour des raisons de sécurité. Mais sa troisième sortie en 2003 avait tout à faire… ou pas.

Nous savons que les accidents ne se produisent pas par hasard. En règle générale, ils sont le dernier lien vers une chaîne de défaillances et d’événements qui pourraient être évités. C’est ce qui montre le rapport produit par une commission créée pour enquêter sur l’accident.

Techniquement, l’accident a débuté avec le déclenchement intempestif de l’un des propulseurs de premier étage, probablement dû à une induction électrostatique dans le détonateur. Mais dans la pratique, les désinvestissements dans le programme, la réduction du personnel, la surcharge de travail et l’absence de procédures ont gravement compromis la sécurité de l’opération.

Vue de dessus d’un propulseur, montrant la position des détonateurs et des capteurs de pression (à gauche), la radiographie d’un détonateur non déclenché (à droite et au-dessus) et la radiographie de l’un des détonateurs du propulseur A déformé par l’entraînement. Source : RIA VLS-1

Jusqu’à , celle du VLS-1 pour le lancement, l’un des propulseurs s’est mal déclenché. Coincée à la base et toujours à l’intérieur du hangar, la fusée n’a pas pu monter et a explosé. En quelques secondes, tout a été perdu : base, hangar, fusée, satellites et la vie de 21 de nos meilleurs techniciens et ingénieurs. Nous nous sommes réveillés de notre rêve spatial au milieu d’un cauchemar, la plus grande tragédie du programme spatial brésilien.

Le sabotage ?

Après l’accident, on a beaucoup spéculé sur ses causes. Certaines des hypothèses soulevées sont qu’elle aurait été déclenchée par un sabotage de certaines des superpuissances spatiales. Bien qu’il n’y ait aucune preuve à cet égard, cette hypothèse a été examinée et étudiée par la commission d’enquête qui, en plus de l’armée, comptait des représentants du gouvernement, de la société civile et même des familles des victimes. La conclusion du rapport est catégorique et supprime définitivement cette possibilité.

Des images de la caméra de surveillance de la base de lancement d’Alcântara montrant l’incendie qui a suivi l’explosion du VLS-1. Crédits : CTA

victimes

Inauguration du monument en l’honneur des victimes de l’accident d’Alcântara. Crédits : Diego Torres/Imirante.com

En 2013, un monument en l’honneur des victimes de l’accident d’Alcântara a été inauguré au Mémorial aérospatial brésilien. Au total, 21 civils ont travaillé à réaliser un rêve personnel et tous les Brésiliens :

• Amintas Rocha Brito, 47 ans, ingénieur
• Antonio Sergio Cezarini, 47 ans, ingénieur
• Carlos Alberto Pedrini, 45 ans, ingénieur
• Cesar Augusto Costalonga Varejão, 49 ans, ingénieur
• Daniel Faria Gonçalves, 20 ans, mécanicien
• Eliseu Reinaldo Vieira, 46 ans, ingénieur
• Gil Cesar Baptista Marques, 44 ans, caméraman
• Gines Ananias Garcia, 46 ans, ingénieur
• Jonas Barbosa Filho, 37 ans, entraîneur
• José Aparecido Pinheiro, 39 ans, technicien
• José Eduardo de Almeida, 38 ans, vidéaste
• José Eduardo Pereira II, 43 ans, technicien
• José Pedro Claro da Silva, 51 ans, ingénieur
• Luis Primon de Araújo, 45 ans, ingénieur
• Mario Cesar de Freitas Levy, 43 ans, ingénieur
• Massanobu Shimabukuro, 43 ans, technicien
• Mauricio Biella Valle, 42 ans, ingénieur
• Roberto Tadashi Seguchi, 46 ans, ingénieur
• Rodolfo Donizetti de Oliveira, 35 ans, technicien
• Sidney Aparecido de Moraes, 38 ans, technicien
• Walter Pereira Junior, 45 ans, entraîneur

Plate-forme de lancement VLS-1 à Alcântara après l’accident. Crédits : Agence Rose Brazil/Brazil

Après l’accident, une nouvelle base de lancement beaucoup plus sûre a été construite et le projet VLS-1 a été complètement révisé. Il serait chargé de mettre en orbite, en 2019, le satellite Amazônia-1, mais en 2016, le programme Satellite Launcher Vehicle a été éteint et l’Amazonia-1 a été lancé par l’Inde en 2020. Et aujourd’hui, 64 ans plus tard .